À 20 0C, le tétrachloroéthène est un liquide plus dense que l'eau et moyennement
volatil. Peu soluble, il se volatilise rapidement lorsque solubilisé et s'adsorbe modérément sur la
matière organique. Lors d'un déversement, ce produit s'évapore en partie, mais peut aussi
s'infiltrer dans le sol ou ruisseler vers un cours d'eau. Lorsqu'il atteint l'eau (souterraine ou de
surface), le tétrachloroéthène sous forme liquide sera solubilisé ou s'écoulera (surtout) jusqu'à ce
qu'il rencontre une surface imperméable. Le tétrachloroéthène liquide accumulé dans la zone saturée
sera solubilisé lentement avant de se volatiliser en partie. La phase adsorbée présente dans les
zones vadose et saturée prend un certain temps avant de disparaître, libérant le contaminant sous
ses formes gazeuse (surtout) et soluble. Les panaches des phases dissoute et gazeuse sont de taille
plutôt limitée.
Le tétrachloroéthène est produit de façon industrielle en grande quantité selon deux
procédés, la chloration directe d'hydrocarbures simples tels le méthane, l'éthane, le propane et le
propène, ou par oxychloration de l'éthène pour obtenir un mélange de tétrachloroéthène et de
trichloroéthène. Les deux utilisations les plus importantes du tétrachloroéthène sont, premièrement,
comme solvant pour le nettoyage à sec et le traitement des textiles, ainsi que pour le nettoyage des
pièces métalliques, et, deuxièmement, comme précurseur pour la synthèse de fluorocarbures.
Lorsqu'utilisé pour le nettoyage à sec, le tétrachloroéthène arrive à dissoudre graisses, huiles
et cires sans endommager les fibres naturelles ou synthétiques. Dans les usines textiles, il permet
d'enlever toute trace d'huile des tissus après les opérations de tissage et de tricotage. Comme le
tétrachloroéthène arrive à dissoudre plusieurs composés organiques, quelques composés inorganiques
ainsi que des cires et des goudrons, il est utilisé pour nettoyer des pièces métalliques et des
équipements de toutes sortes. On l'utilise même pour enlever la suie dans les chaudières
industrielles.
En tant que précurseur chimique, le tétrachloroéthène est surtout utilisé pour la production du
1,1,1,2-tétrafluoroéthane, une alternative populaire aux chlorofluorocarbures, et pour la production
de certains hydrochlorofluorocarbures Il est aussi utilisé comme précurseur de l'acide
trichloroacétique et comme solvant d'extraction pour la fabrication de médicaments. Il a également
d'autres utilisations dans les transformateurs électriques, pour la fabrication de décapants à
peinture, d'encres et d'adhésifs, de même que pour le traitement du cuir, par exemple. Le
tétrachloroéthène est aussi utilisé dans divers produits en aérosols : substances hydrofuges,
nettoyants pour l'auto, lubrifiants à base de silicone, produits pour enlever les taches, etc.
